In Italia lo sviluppo dell’educazione degli adulti è stato caratterizzato dalla presenza di due orientamenti, spesso presentati in contrapposizione fra loro: un orientamento “umanistico”, focalizzato sulla dimensione esistenziale della persona, e un orientamento organizzativo, collegato agli aspetti funzionali dell’apprendimento e, in particolare, alle necessità del mondo del lavoro. L'articolo propone un tentativo di mediazione fra queste due prospettive a partire dal cosiddetto “capability approach” sviluppato da Amartya Sen in alternativa ai tradizionali indici di sviluppo economico: questa teoria, infatti, ha il merito di considerare anzitutto lo "sviluppo umano", ovvero di considerare il benessere delle persone non tanto in funzione della ricchezza o del profitto, quanto in base alle possibilità di accesso a servizi essenziali come sanità e istruzione.